Tour de Flandes, 1977. Domingo 3 de abril. 260 km. Viento, lluvia, frío... Ascensiones a Oude Kwaremont, Koppenberg, Taaienberg, Eikenberg, Volkegemberg, Varentberg, Muur van Geraardsbergen, Bosberg...  Walter Planckaert, Godefroot, Raas, Francesco Moser, Pollentier, Verbeeck, Demeyer, Thurau, Kuiper, Rik van Linden... Y sobre todo, como actores principales, Eddy Merckx, Roger de Vlaeminck y Freddy Maertens. Como secundarios Marc Reybrouck, Lomme Driessens, Robert Jonckheere, Jef D’hont, Jos Fabri… 167 ciclistas toman la salida. 26 conseguirán llegar a meta.

 

   Cuando Roger de Vlaeminck cruza victorioso la meta del Tour de Flandes de 1977, tras ser el tercer hombre que logra vencer en las cinco grandes clásicas más prestigiosas del calendario, no levanta los brazos. Nada más cruzar la meta es increpado por parte de la afición belga. "No me importa lo que la gente pueda pensar. Cuando todo termine y se olvide, es mi nombre y solo mi nombre lo que permanecerá grabado en el registro del Tour de Flandes...", dice Roger de Vlaeminck. Entre la multitud destaca un rostro, el del pescadero Marc Reybrouck: “¡De Vlaeminck, has jodido el Tour de Flandes! ¡Cobarde!” “¿Por qué hice eso? ¿Quién podría pensar que causaría tanto revuelo? Era joven y me dejé llevar”. Reybrouck se reconciliará con Roger de Vlaeminck 34 años después, en 2011. Reybrouck, también conocido como Marc Pescadero, era en aquel entonces  conductor en el equipo de Maertens, el Flandria. Exciclista amateur sin ningún éxito, repartió pescado durante veinte años. Veía a Freddy Maertens en el mercado… Cada semana llevaba pescado a la casa de los padres de Maertens… Incluso alguna vez Freddy se puso detrás de su camión entrenando… Todo eso le llevó a idolatrar a Freddy, y finalmente, a conocerle y entablar amistad.

 

   Incluido por primera vez en 1976, y a pesar de las quejas de los ciclistas, el Koppenberg y sus rampas del 20% vuelven a estar presentes. Alrededor de 85 kilómetros antes de la llegada, en el Koppenberg,  Eddy Merckx, que se ha quedado solo en cabeza en el Oude Kwaremont tras dejar atrás a sus primeros compañeros de una temprana escapada, está a punto de ser alcanzado por Roger de Vlaeminck. Por detrás le sigue a poca distancia Freddy Maertens, que acaba de cambiar de bicicleta. Los tres se unirán poco después, tras un percance mecánico de Roger de Vlaeminck que hace que Maertens contacte primero con Merckx. Poco después Merckx abandona, descolgado en el Varentberg, a unos 70 km de la línea de llegada, tras sembrar el pánico en el pelotón y acabar con gran parte de las fuerzas de otros favoritos como Hennie Kuiper o Francesco Moser. Merckx está en el declive de su carrera y su última gran victoria la ha obtenido en la Milán-San Remo del 76. Una mononucleosis le había dejado fuera de combate la primera parte de la temporada 77 y quiere probarse:  "No hay milagros en el deporte. No puedes estar enfermo en cama durante una semana y luego hacer una gran carrera...  Yo ni sabía que existiera una enfermedad que se llama mononucleosis y me gustaría saber quién ha puesto en circulación la noticia de que durante el invierno me he dedicado a darme la gran vida. Soy el primero en darme cuenta de que ya no soy el de antes, pero deseo que todo el mundo sepa que de no haber tenido confianza en mis posibilidades ya habría dejado la bicicleta; afortunadamente no me hace falta seguir corriendo para sentirme alguien", dice Eddy, tras el que sería su último Tour de Flandes.

 

   Freddy Maertens recibe la noticia de que ha sido descalificado. El comisario de la UCI, Jos Fabri, se acerca a Freddy y le dice que está fuera de la carrera por cambiar de bicicleta durante la subida al Koppenberg, algo prohibido por el reglamento. Maertens consulta qué hacer con su director, Lomme Driessens. Driessens le dice que siga porque puede generar mucha publicidad para el equipo y además puede cobrar un buen dinero si ayuda a Roger de Vlaeminck. Otras versiones apuntan a que Freddy, hecho una furia, simplemente se negó a bajarse de la bicicleta. En cualquier caso, Freddy Maertens piensa que los jueces pueden revocar su decisión y continúa. Robert Jonckheere, el hombre que entregó la bicicleta a Freddy Maertens, 31 años después, en 2008, da su versión de lo que pasó: “No son buenos recuerdos, son recuerdos amargos. Se me acusó de que Freddy perdió ese Tour de Flandes por mi culpa, cuando yo sólo había cumplido con lo que Lomme Driessens me había encomendado. Freddy y yo somos amigos desde niños, pero nunca hemos vuelto a hablar de ese cambio de bici, ni después de la carrera ni en los años posteriores, ¡ni media palabra! El viernes por la tarde nos entregaron un sobre en nuestro hotel. Lomme Driessens se lo metió en el bolsillo sin abrirlo. Se trataba de una convocatoria para una reunión de directores de equipo, en la que se informó a todos que nadie podría cambiar de material en el Koppenberg. Todos lo sabían, excepto nosotros. Me posicioné con el masajista Jef D’hont en mitad de la pendiente. Yo para darle a Freddy una bicicleta limpia, Jef para recoger la usada. Nunca entendí ese cambio, debo admitirlo. ¿Cambiar para tener una bicicleta limpia cuando cinco kilómetros después volverá a estar sucia? Fue uno de esos impulsos de Lomme Driessens, ¿una motivación extra para Freddy? Además, ¿se puede pensar en un momento más estúpido para cambiar de bici que a mitad del Koppenberg? Se puede si la intención es empujar al ciclista, pero honestamente ese no fue el caso. Apenas subimos a nuestro coche, escuchamos en la radio que Freddy Maertens había hecho un cambio ilegal. Freddy fue el mejor ese día, voló. No nos arriesgamos a aparecer en meta, le dije a Jef. Me respondió que mejor no, si no queremos recibir una paliza.”

 

   Con Roger de Vlaeminck a su rueda durante los últimos setenta kilómetros, Freddy pedalea como un poseso. Unos kilómetros antes de la meta, Jos Fabri se acerca nuevamente a Maertens y le dice que puede disputar la victoria, que su sanción es anulada. Pero Freddy ya está vacío y Roger de Vlaeminck se impone con facilidad, sin necesidad de esprintar. Roger de Vlaeminck se explica: “Freddy Maertens es más rápido que yo, por eso he ido a su rueda durante 70 km.”

   

   Freddy Maertens: “Se meten conmigo por haber cambiado de bicicleta en el Koppenberg pero nadie se preocupa de las irregularidades en las que incurre Merckx al hacerse empujar por su mecánico, ni de las incorrecciones de su director, Lelangue, que puso su coche en el centro de la estrecha carretera para dificultar la caza. Cuando me dijeron que iba a ser descalificado y sabiendo que estaban las cámaras de la TV me entregué en cuerpo y alma para que los aficionados vieran cómo suelo correr. Sé que a muchos no les gusta que el campeón del mundo sea yo, pero no creo que esto baste para justificar la campaña que se viene llevando en contra mía. Más valiera que se ocuparan de los que simulan una enfermedad.”

 

   Freddy Maertens en 2009: Tres cosas me molestan… Primero vino Jos Fabri diciéndome demasiado tarde que sería descalificado, en Paddestraat, kilómetros después del Koppenberg. En segundo lugar, una desclasificación debe acabar con el corredor fuera de la carrera, sin dorsal y con la bicicleta en el coche. Y en tercer lugar, voy 80 kilómetros con Roger de Vlaeminck a mi rueda hasta llegar a Ninove, y viene de nuevo Jos Fabri en Edingsesteenweg, cerca de la meta, y me dice que puedo luchar por la victoria. Me sentí como un colegial recibiendo un caramelo por su buen trabajo. Fabri tuvo que huir después de la llegada porque mis seguidores querían colgarlo. Ahora no habría llegado tan lejos. En el peor de los casos lo habrían secuestrado.”

 

   Freddy Maertens en 2011: “En el Tour de Flandes del 77 Roger estuvo los últimos 80 km a mi rueda. Somos ciclistas profesionales. Sabes, hice un trato con Roger. No le llevé a mi rueda durante 80 km por nada. Y ahora quiere decirle a la gente que nunca hablamos de dinero. Me pagó 150.000 francos belgas, y tuve que darle la mitad a Pollentier y la otra mitad a Demeyer. ¿Dónde está mi parte? Dejó de pagarme 150.000 franco belgas. ¿Dice que ya me ha pagado y nunca hemos hablado de dinero? Pagó la mitad de 300.000. Pero Roger es así. Sales con él a cenar y pagas tú. Vuelves a salir a cenar con él y vuelves a pagar tú. Ese es Roger.”

 

   Freddy Maertens en 2013: “Se suponía que Fabri se preocuparía por que yo dejase la carrera, pero no lo hizo.  ¿Y qué pasa? Fabri viene en el último kilómetro y me dice que he corrido tan bien que puedo luchar por la victoria. Entonces agarré un botellín de agua y se lo tiré a la cabeza. Si hubiera sabido eso, habría hecho todo de una manera diferente. Todavía lamento no haber vencido a Roger de Vlaeminck en el Muur ese día. Entonces nunca se hubieran atrevido a desclasificarme y hubiera ganado el Tour de Flandes. Pero no sucedió de esa manera.”

 

   Finalmente Freddy Maertens volvería a ser descalificado por tener un resultado positivo en el control antidopaje con el estimulante Stimul, de acciones farmacológicas similares a las de las anfetaminas.

 

   Freddy Maertens en 2042: “Yo fui el vencedor moral del Tour de Flandes de 1977. Todavía hoy en día, cuando llega la hora de la carrera y voy al bar del pueblo a verla con una cerveza sin alcohol en la mano, todos aquellos que lo vivieron y siguen vivos me lo recuerdan.”