En febrero de 1943, Erwin Rommel, conocido como el Zorro del Desierto y Comandante Supremo del Afrika Korps, fuerza militar alemana desplegada en el norte de África como respaldo a las tropas italianas, combate en Túnez contra las fuerzas estadounidenses, haciéndoles retroceder en el desfiladero de Kasserine, amenazando los flancos del Ejército Británico. La situación cambia cuando el General George Patton inicia una contraofensiva estadounidense, que hace replegarse a las fuerzas italo-germanas. El Mariscal de Campo británico Bernard Montgomery y su ejército bloquean aún más el paso a las llamadas potencias del Eje, Roma-Berlín-Tokio. Las fuerzas italianas aguardan en el cabo Bon, esperando ser trasladadas a un lugar seguro en Sicilia. Fausto Coppi, cabo de la División Rávena, es hecho prisionero por las tropas británicas en Enfidaville, y es encarcelado el 13 de abril de 1943 en Medjez el Bab; después es trasladado a Blida, ciudad argelina. Coppi había llegado a Túnez el 7 de marzo.

 

   Coppi contrae la malaria por primera vez en abril de 1944, de la que se recupera siendo tratado rápidamente con quinina. El 11 de noviembre de 1944 el cabo Coppi desembarca en Nápoles como prisionero británico, tras repudiar formalmente al régimen fascista. Durante unos meses, tras realizar en su cautiverio un cursillo de chófer de camiones, trabaja como conductor agregado de las fuerzas aliadas. Además también es asistente personal del Teniente Ronald Towell.

 

   15 años después. En la segunda mitad de la década de los 50 se empiezan a organizar competiciones ciclistas en Ouagadougou, capital de Alto Volta. Los comerciantes franceses llevan su pasión ciclista al país africano. En 1959, varios campeones europeos acuden a un critérium organizado por la marca Citroën. Jacques Anquetil, Raphaël Géminiani, Roger Rivière, Henri Anglade, Roger Hassenforder y Fausto Coppi se dan cita, entre otros, en la calurosísima ciudad africana. Coppi, que sigue corriendo a sus 40 años, no quiere dejar el ciclismo, pero sus prestaciones están muy lejos, lejísimos, de sus momentos de gloria. Su cuerpo ya exprimido no da más de sí.

 

   Escenario: un circuito diseñado en una zona cercana al Palacio Presidencial. Fecha: 13 de diciembre. El 11 de diciembre de 1958 Alto Volta se había convertido en una república autónoma dentro de la Comunidad Francesa. Un año y medio después, en agosto de 1960, Alto Volta será un país independiente. Se disputan dos carreras de exhibición. En la primera vence Jacques Anquetil por delante de Rivière, ante 20.000 espectadores. En la segunda el héroe ciclista local, Moussa Sanou, charla antes de la salida con el representante de Citroën. Un Citroën DS, comúnmente conocido como Citroën Sapo o Citroën Tiburón, será suyo si consigue derrotar a Coppi. Moussa también habla con el presidente de Alto Volta, Maurice Yaméogo, el honor del país está en sus manos. Fausto Coppi y Moussa Sanou llegan juntos a la última recta. Vence al sprint Moussa Sanou, que obtiene así el Citroen DS. Se sospecha que Coppi fue benévolo con el voltense.

 

   Después de la carrera estaba previsto un safari en Fada N'Gourma, ciudad situada en el este de Alto Volta. Coppi y su gran amigo Raphaël Géminiani son hospedados en una casa de la reserva. Durante la noche fueron acribillados por un batallón de mosquitos.

 

   Diez días después, a su regreso a Italia, Coppi habla por teléfono con Géminiani. Este le dice que no se encuentra muy bien, probablemente gripe. Fausto le dice que él también tiene gripe. Se desean una feliz Navidad y se despiden. Días más tarde el estado de Coppi se agrava, con brutales temblores generalizados en todo el cuerpo y una fiebre intensa. Su doctor, el señor Allegri, le diagnostica una fuerte gripe. Pronóstico que confirma dos días después el ilustre hematólogo Profesor Astaldi. El tratamiento se revela ineficaz.

 

   En Clermont-Ferrand Géminiani lucha contra la muerte. El médico de cabecera de su familia, el doctor Mora, descarta la ictericia y el tifus. Hace una consulta con el doctor Brugière, especialista en enfermedades tropicales. Tras exámenes de sangre efectuados en el Instituto Pasteur, no hay duda. Se trata de una caso de malaria de evolución mortal si no es tratada específicamente en un plazo de ocho a diez días. La esposa de Géminiani, Anne-Marie, alerta a los médicos italianos, que no rectifican su diagnóstico.

 

   El 1 de enero de 1960 Coppi es trasladado al hospital de Tortona. Se le diagnostica una bronconeumonía agravada por una intoxicación. Tratado con cortisona, medicamento que disminuye las defensas del organismo, Coppi entra rápidamente en coma y fallece la mañana del 2 de enero de 1960.

 

   El ministro italiano de Salud ordena una investigación y el Instituto Microbiológico de la Universidad de Génova confirma la existencia en la sangre de Coppi del parásito Plasmodium Falcifarum, el tipo de paludismo o malaria más grave, transmitido por el mosquito Anopheles, el animal más letal del mundo.

 

   Las preguntas sin respuesta se suceden en Italia, nacen las especulaciones... La epopeya del Campionissimo que cambió el ciclismo quedaba escrita con un final abierto.